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 ■１６世紀後半、ヨーロッパ人が北米大陸に初めて足を踏み入れたとき、今日の米国本土の約半分は林に覆われていました。東部には広大な広葉樹と針葉樹の混合林が幾重にも続き、北米大陸中央部に広がる大草原や砂漠に隔てられて、西にはロッキー山脈、太平洋沿岸の極めて多様な針葉樹林が広がっていました。当時の森林の約７０％が現在も残っています。
米国では、過去４００年以上の間に、森林の３分の１が、急増する人口を養うために、主として農地に生まれ変わました。その４分の３以上は、特に米国が急速な発展を遂げた１９世紀に開墾されています。１９世紀のはじめは、西へ、西へと開拓が進んだ時代で、何百万という人々が、新しい生活を夢見て、原生林を切り拓いていったのです。森林の開墾は、２０世紀初頭まで続きました。
 ■図１は米国の森林面積の変遷を分かりやすく示したものです。１６００年代、現在の米国となっている土地の約４６％は森林でしたが、１９２０年には、森林の割合は３０％まで減少してしまいました。しかしながら、それ以降の回復し、現在では、３億ｈａ近く、総面積の３３％が森林地となっています。１９２０年以降回復した森林の面積は、英国より広い２５００万haほどになります。１９９２年には米国の商業林の生長量が、年間６億１２００万m3の割合で増え続けるに至っていますが、伐採量は約３３％減少し、４億６１００万m3となりました。その結果、米国の森林蓄積量が伸び続けています。また、森林保護政策の向上も大きく貢献しました。１９００年代初期には毎年２０００万haもの森林が山火事により失われていましたが、今日では年間８０万haから２００万haに減少しています。
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